Venom: Lethal Protector (1993): Die Serie, die Eddie Brock zum Antihelden machte

Im Februar 1993 versucht Marvel etwas, das der Verlag mit dieser Figur nie zuvor getan hatte: ihr eine eigene Serie anzuvertrauen. Bis dahin existierte Eddie Brock nur als Gegenspieler in den Titeln des Netzschwingers – eine Bedrohung, die wiederkommt, einsteckt, abzieht. Venom: Lethal Protector ändert diese Stellung in sechs Heften und erfindet nebenbei eine Figur, die das Kino fünfundzwanzig Jahre später fast unverändert übernehmen wird: das Monster, das beschützt.

Sechs Hefte, um aus einem Bösewicht eine Hauptfigur zu machen

Die Miniserie erscheint von Februar bis Juli 1993. Das Skript stammt von David Michelinie, dem Mitschöpfer der Figur – das ist kein Autor auf der Durchreise, dem man einen Auftrag erteilt, sondern derjenige, der sie zur Welt gebracht hat. Bei den Zeichnungen: Mark Bagley übernimmt die ersten drei Hefte, Ron Lim führt die Bleistiftzeichnungen der letzten drei fort.

Der Ausgangspunkt setzt eine bereits geschlossene Vereinbarung voraus. Eddie Brock und der Netzschwinger haben einen Waffenstillstand geschlossen: Venom lässt Peter Parker in Ruhe, sofern man ihn ziehen lässt. Dieser Waffenstillstand entsteht nicht in dieser Serie – er wurde einige Monate zuvor auf den Seiten von Amazing Spider-Man besiegelt, und die Miniserie beginnt, indem sie ihn als gegeben nimmt. Das ist ein Detail, das viele Zusammenfassungen unterschlagen, und es verändert die Lesart: Man erlebt keine Versöhnung, man erlebt, was ein früherer Feind mit seiner Freiheit anfängt.

Um zu verstehen, woher diese Beziehung kommt, geht unser Artikel über die Beziehung zum Symbionten auf den Ursprung des schwarzen Kostüms zurück, und die vollständige Geschichte von Venom zeichnet den Werdegang von Eddie Brock vor dieser Serie nach.

San Francisco und eine Stadt unter der Stadt

Brock verlässt New York Richtung Kalifornien. Dort findet er, was die Geschichte die Unterirdischen nennt: eine Gemeinschaft von Obdachlosen in einem Stadtteil, den ein Erdbeben verschluckt hat. Menschen, die unter den Straßen leben, in Gebäuden, die noch stehen, aber verschüttet sind.

Diese Kulisse ist nicht bloß Dekor. Sie liefert Venom genau das, was ihm fehlte, um aufzuhören, ein Bösewicht zu sein: Unschuldige, die sonst niemand verteidigt. Die Figur wird nicht gut, sie wechselt das Ziel. Diese Nuance trägt die ganze Geschichte – und sie erklärt, warum der Titel von einem tödlichen Beschützer spricht und nicht von einem Helden.

Roland Treece, der banalste Feind der Serie

Die Bedrohung geht nicht von einem Superschurken aus, sondern von einem Immobilienunternehmer. Roland Treece, an der Spitze von Treece International, will die Unterirdischen unter dem Deckmantel eines Sanierungsprojekts vertreiben. Das wahre Motiv ist ein Goldvorrat, der unter der Stadt vergraben liegt. Um die Bewohner zu verdrängen, schickt er die Diggers: Männer mit Bohr-Exoskeletten, unter anderem mit Schallkanonen bewaffnet.

Die Wahl der Waffe ist clever. Schall ist die historische Schwäche der Symbionten, und so verschafft sich die Geschichte einen gewöhnlichen Gegner ohne Kräfte, der Venom mit Baustellenausrüstung in Bedrängnis bringen kann.

Eine Silhouette, für San Francisco gedacht

Der geografische Wechsel hat eine visuelle Folge, die man selten bemerkt. New York war das Terrain des Netzschwingers; indem die Serie Venom an die Westküste setzt, gibt sie ihm Kulissen, die nur ihm gehören – der Nebel, die Steigungen, die Kais, die überfluteten Keller. Bagley und danach Lim ziehen daraus Seiten, die sich stark von denen der New Yorker Titel unterscheiden, mit einem massigen Wesen, das sich im Weiß verliert, statt sich vor Fassaden abzuzeichnen.

Genau diese Silhouette hat sich dauerhaft durchgesetzt, mehr als die der früheren Auftritte: der massige Körperbau, der aufgerissene Rachen, die Zunge. Man findet sie unverändert auf den Symbionten-Figuren ebenso wie auf den Wandteppichen, dreißig Jahre später.

FIGUREN & SAMMLUNG

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1993, oder der genaue Moment, in dem der Markt kippte

Diese Serie kommt nicht aus dem Nichts. Der Beginn der 1990er ist die spekulativste Phase der Comic-Geschichte: Cover mit Effekten, erste Ausgaben doppelt gekauft, um sie weiterzuverkaufen, Auflagen, die alles übersteigen, was das Medium kannte. Das erste Heft dieser Miniserie trägt ein holografisches Cover – ein teures Verfahren mit nur einem Zweck: das Objekt kaufen zu lassen statt der Geschichte.

Die Figur passt perfekt in diese Zeit. Venom erfüllt alles, was das Publikum von 1993 verlangt: massige Silhouette, sichtbare Zähne, zweifelhafte Moral, offen gezeigte Gewalt. Wo der Netzschwinger Witze macht, knurrt Venom. Dieser Kontrast erklärt den kommerziellen Erfolg ebenso wie die Qualität der Erzählung – und er erklärt auch, warum die Bildsprache dieser Zeit dreißig Jahre später zu den am häufigsten aufgegriffenen auf den T-Shirts und Postern gehört.

Unser Artikel über Torment beschreibt genau dieselbe verlegerische Mechanik drei Jahre früher, mit demselben Ergebnis: ein Sammlerstück, als Erzählung verkleidet.

Die Jury: wenn das Opfer eines Monsters zum Jäger wird

Im zweiten Heft debütiert eine Einheit, bei der es sich lohnt innezuhalten. Die Jury wird von dem General im Ruhestand Orwell Taylor gegründet und finanziert. Sein Motiv ist persönlich: Sein ältester Sohn Hugh, Wärter im Gefängnis The Vault, wurde bei einem Ausbruch Venoms vom Symbionten erstickt.

Das ist die feinste Idee der Serie. Sie nimmt etwas ernst, was Superhelden-Comics sonst beiseiteschieben: Die Menschen, die Monster im Vorbeigehen töten, haben Familien. Die Jury ist keine Verbrecherbande, sie ist ein Vater mit seinen Rekruten, die eine methodische Rache betreiben – und der Leser, der Venom gerade als Protagonisten akzeptiert hat, wünscht sich plötzlich, dass er Leuten entkommt, die ausgezeichnete Gründe haben, ihn zu jagen.

Diese moralische Umkehrung durchzieht die ganze Galerie des Netzschwingers. Unsere Seite über die sinnbildlichen Feinde zeigt, wie durchlässig die Grenze zwischen Selbstjustizler und Bösewicht dort ist, und unser Artikel über den Punisher beschreibt die radikalste Fassung dieser Logik.

Die Life Foundation und die fünf Sprösslinge

Der bekannteste Teil der Serie ist auch der am schlechtesten erzählte. Die Life Foundation wurde nicht eigens dafür erfunden: Diese survivalistische Organisation unter der Leitung von Carlton Drake war fünf Jahre zuvor aufgetaucht, im März 1988, auf den Seiten von Amazing Spider-Man – bereits von Michelinie geschrieben.

Drake fängt Venom ein und hält ihn in einer schallisolierten Kugel fest. Er entnimmt ihm einen Symbionten-Keim, bringt ihn künstlich zur Reife und lässt daraus vier weitere wachsen. Alle fünf werden Sicherheitspersonal der Stiftung eingepflanzt. Zum ersten Mal zeigt die Erzählung, dass ein Symbiont sich auf Abruf fortpflanzen kann – eine Idee, die dreißig Jahre Veröffentlichungen speisen wird.

Die Falle der fünf Namen

Überall liest man, die Serie stelle Riot, Lasher, Agony, Phage und Scream vor. Das ist falsch, und der Irrtum ist aufschlussreich: keiner der fünf wird in diesen sechs Heften benannt. Es sind Symbionten verschiedener Farben, getragen von namenlosen Agenten. Die Namen kamen erst danach auf, zuerst über eine Figurenreihe Mitte der 1990er, dann durch spätere Geschichten kanonisiert.

Anders gesagt: Ein guter Teil der Mythologie, die man dieser Serie zuschreibt, wurde nach ihr gebaut, rückwirkend. Unsere Porträts von Riot und Shriek begleiten diese Figuren dort, wo sie wirklich Gestalt annehmen, und die Seite über Venom und die Symbionten ordnet diese Nachkommenschaft. Bei den Objekten hat diese Familie im Übrigen ihre eigene Reihe an Symbionten-Figuren, deutlich getrennt von den Figuren des Netzschwingers.

Ein Ende, das Spider-Man missbilligt

Die fünf Sprösslinge werden nicht im Kampf besiegt. Venom findet im Labor einen Stoffwechselbeschleuniger, einen Strahl, der sie brutal altern lässt und zu Staub zerfallen lässt. Der Netzschwinger lehnt seinen Einsatz moralisch ab. Venom setzt ihn trotzdem ein und tötet die Symbionten und allem Anschein nach auch deren Träger.

Die Szene sagt alles über die Figur. Sie hat gerade sechs Hefte lang Unschuldige beschützt und löst das Problem durch eine Massenhinrichtung, die der Held an ihrer Seite ablehnt. Der Kontrast ist gewollt, und er berührt die Grundfrage, die unser Artikel über die Verantwortung behandelt: Was diese beiden trennt, ist nicht die Kraft, es ist die Grenze.

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Das letzte Heft: ein Kampf im Nebel, dann eine Rettung

Das sechste Heft stellt die beiden Figuren ein letztes Mal gegeneinander, im Nebel von San Francisco, bevor es sie zusammenarbeiten lässt. Gemeinsam hindern sie Treece daran, die unterirdische Stadt zu sprengen.

Dann kommt die Geste, die den Titel der Serie rechtfertigt: Venom schickt seinen Symbionten in die Flammen, um Treece das Leben zu retten, dem Mann, den er sechs Hefte lang gejagt hat. Er verschont ihn nicht aus Mitleid – er rettet ihn, weil jemanden sterben zu lassen nicht mehr zu dem gehört, was er sich erlaubt. Die Serie endet damit, dass Venom als angestammter Beschützer der Unterirdischen angenommen wird, mit einer bemerkenswerten Ausnahme: Reverend Rakestraw, der sich nicht damit abfindet. Der Netzschwinger seinerseits kehrt nach New York zurück, überzeugt, dass Brock Wort halten wird.

Was diese Serie ausgelöst hat

Der kommerzielle Erfolg hat eine direkte und messbare Folge: Zwischen 1993 und dem Ende der 1990er reiht Marvel siebzehn begrenzte Serien rund um Venom aneinander. Der Verlag vervielfacht lieber die Miniserien, als der Figur eine reguläre Serie zuzugestehen – eine Strategie, die die damalige Vorsicht gegenüber einem Protagonisten ohne Moralkodex recht gut ausdrückt.

Das sichtbarste Erbe liegt anderswo. Der Film von 2018 schöpft hauptsächlich aus dieser Miniserie und aus Planet of the Symbiotes, indem er Carlton Drake, die Life Foundation und einen der fünf Sprösslinge übernimmt – und zugleich den Netzschwinger aus der Gleichung streicht. Der Titel der 2021 erschienenen Fortsetzung greift sogar ausdrücklich den Ausdruck lethal protector auf.

Achtung, nebenbei eine häufige Verwechslung: Im Film hat der Symbiont Riot Carlton Drake als Wirt. In den Comics ist Drake nie Träger – er ist der Auftraggeber, derjenige, der finanziert und entnimmt. Unsere Aufstellungen der Ungereimtheiten gehen auf diese Art von Abweichung zwischen Seite und Leinwand ein.

Warum Eddie Brock funktioniert, wo andere scheitern

Viele Bösewichte bekamen in den 1990ern ihre eigene Soloserie. Fast keine hat überlebt. Diese hier hielt sich, weil die Figur auf einem Widerspruch beruht, den der Leser sofort versteht: Eddie Brock hält sich aufrichtig für einen der Guten. Er sieht sich nicht als Monster, er sieht sich als Selbstjustizler – und es ist der Symbiont, nicht er, der seine Methoden unhaltbar macht.

Diese Überzeugung ändert alles. Ein Bösewicht, der weiß, dass er Böses tut, ist schnell gelesen; ein Mann, der überzeugt ist, richtig zu handeln, während er tötet, wird lange gelesen. Das macht auch das Duo mit dem Netzschwinger unbegrenzt tragfähig: Sie wollen dasselbe und können nicht zusammenarbeiten. Unser Artikel über Eddie Brock und Peter Parker vertieft diese Parallele, und das Porträt von Cletus Kasady zeigt, was aus der Formel wird, wenn man den guten Glauben entfernt.

Ein Antiheld, bevor das Wort ein Genre wurde

Das Vokabular hat sich seitdem geändert. 1993 ist ein Protagonist, der seine Gegner tötet, eine verlegerische Anomalie; heute ist er Standard. Diese Serie liest sich daher als Wendepunkt: Sie wettet darauf, dass ein Leser jemandem folgen kann, dessen Taten er missbilligt, und sie gewinnt diese Wette. Die gesamte Symbionten-Nachkommenschaft, bis hin zu den Figuren von Carnage und Toxin, steckt in dieser ersten Wette.

Sollte man sie heute lesen?

Ja, sofern man weiß, was man dort sucht. Ein schriftstellerisches Meisterwerk ist es nicht: Die Dialoge sind angestaubt, der zwielichtige Bauunternehmer ist eine Karikatur, und das Tempo zieht sich im dritten Heft. Aber es ist das Gründungsdokument einer Kehrtwende – der genaue Moment, in dem ein Bösewicht zweiter Reihe zu einer eigenständigen Marke wird.

Sie liest sich auch als Zeitkapsel der 1990er: das holografische Cover des ersten Hefts, die grafische Überbietung, die Vorliebe der Epoche für Antihelden. Unser Artikel über Torment beschreibt dieselbe verlegerische Mechanik drei Jahre früher, und unsere Auswahl für den Einstieg zeigt, mit welchem Band man diese Zeit angeht. Das Panorama der großen Handlungsbögen ordnet sie in die Gesamtchronologie ein.

Für alle, die diese Epoche lieber zeigen als lesen, nehmen das schwarze Kostüm und seine Nachkommen einen eigenen Platz auf den Postern und den T-Shirts ein, und die Wandteppiche erlauben es, damit eine ganze Wand ohne Umbau zu bedecken.

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Wo sie in der Symbionten-Mythologie steht

Diese Miniserie nimmt eine Scharnierposition ein, die man einordnen sollte. Vor ihr ist der Symbiont ein Unfall: ein von anderswo mitgebrachtes Kostüm, vom Netzschwinger abgestoßen, von einem wütenden Journalisten aufgelesen. Nach ihr ist er eine Spezies – fähig, sich fortzupflanzen, Wirte in Serie zu besetzen, Nachkommen und damit eine Geschichte zu haben.

Alles, was Marvel danach zu diesem Thema veröffentlicht hat, geht auf diese Kehrtwende zurück. Planet of the Symbiotes macht die Spezies zwei Jahre später zu einer Invasion, Maximum Carnage hatte bereits gezeigt, was ein Sprössling ohne Zurückhaltung anrichtet, und Knull sollte ihnen am Ende einen Schöpfergott erfinden. Ohne den Nachweis von 1993 – ein Symbiont kann weitere hervorbringen – hätte keine dieser Geschichten eine Grundlage.

Das erklärt auch, warum dieser Zweig heute seinen eigenen Bereich hat, getrennt von dem des Netzschwingers. Die Seite über die Symbionten ordnet die ganze Familie, und die Geschenkauswahl deckt die sicheren Werte für einen Leser ab, der die Serie bereits kennt.

Was man behalten sollte

Sechs Hefte, von Februar bis Juli 1993, geschrieben vom Mitschöpfer der Figur. Eine Gemeinschaft von Obdachlosen, die es zu verteidigen gilt, ein Bauunternehmer als Feind, eine Einheit von Rächern unter Führung eines trauernden Vaters und fünf Symbionten, die die Serie nie benennt. Am Ende ein Monster, das den Mann rettet, den es gejagt hat.

Es ist nicht die beste Venom-Geschichte, aber es ist die, ohne die es die anderen nicht gäbe. Für den weiteren Weg der Figur setzt die Erlösung von Eddie Brock als Anti-Venom genau diesen Werdegang fort, und die Geschichte von Knull zeigt, wie weit der Verlag die hier eröffnete Mythologie am Ende getrieben hat.