Venom: Lethal Protector (1993): Die Serie, die Eddie Brock zum Antihelden machte

Im Februar 1993 wagt Marvel etwas, das der Verlag mit dieser Figur nie zuvor gemacht hatte: ihr eine eigene Serie anvertrauen. Bis dahin existierte Eddie Brock nur als Gegenspieler in den Titeln des Netzschwingers — eine Bedrohung, die wiederkommt, einsteckt, wieder verschwindet. Venom: Lethal Protector verändert diese Rolle in sechs Ausgaben und erfindet nebenbei eine Figur, die das Kino fünfundzwanzig Jahre später fast unverändert übernehmen wird: das Monster, das beschützt.

Sechs Ausgaben, die aus einem Schurken eine Hauptfigur machen

Die Miniserie erscheint von Februar bis Juli 1993. Das Skript stammt von David Michelinie, dem Mitschöpfer der Figur — das ist kein flüchtiger Autor, dem man einen Auftrag überlässt, sondern derjenige, der sie in die Welt gesetzt hat. Für die Zeichnungen sorgt Mark Bagley in den ersten drei Ausgaben, Ron Lim übernimmt die Bleistiftzeichnungen der letzten drei.

Der Ausgangspunkt setzt eine bereits geschlossene Vereinbarung voraus. Eddie Brock und der Netzschwinger haben einen Waffenstillstand geschlossen: Venom lässt Peter Parker in Ruhe, sofern man ihn ziehen lässt. Dieser Waffenstillstand entsteht nicht in dieser Serie — er wurde einige Monate zuvor auf den Seiten von Amazing Spider-Man besiegelt, und die Miniserie beginnt, indem sie ihn als gegeben hinnimmt. Das ist ein Detail, das viele Zusammenfassungen unterschlagen, und es verändert die Lektüre: Wir erleben keine Versöhnung, wir erleben, was ein früherer Feind mit seiner Freiheit anfängt.

Um zu verstehen, woher diese Beziehung stammt — unser Artikel über die Beziehung zum Symbionten geht zurück bis zum Ursprung des schwarzen Anzugs, und die komplette Geschichte von Venom zeichnet Eddie Brocks Weg vor dieser Serie nach.

San Francisco und eine Stadt unter der Stadt

Brock verlässt New York und geht nach Kalifornien. Dort findet er, was die Erzählung die Unterirdischen nennt: eine Obdachlosengemeinschaft, die sich in einem nach einem Erdbeben versunkenen Stadtteil eingerichtet hat. Menschen, die unter den Straßen leben, in Gebäuden, die noch stehen, aber verschüttet sind.

Diese Kulisse ist nicht bloß Dekoration. Sie liefert Venom genau das, was ihm fehlte, um kein Schurke mehr zu sein: Unschuldige, die sonst niemand verteidigt. Die Figur wird nicht gut, sie wechselt das Ziel. Diese Nuance trägt die ganze Erzählung — und sie erklärt, warum der Titel von einem tödlichen Beschützer spricht und nicht von einem Helden.

Roland Treece, der banalste Gegner der Serie

Die Bedrohung geht nicht von einem Superschurken aus, sondern von einem Immobilienentwickler. Roland Treece, an der Spitze von Treece International, will die Unterirdischen unter dem Vorwand eines Sanierungsprojekts vertreiben. Das wahre Motiv ist ein unter der Stadt vergrabener Goldvorrat. Um die Bewohner zu verjagen, schickt er die Diggers: Männer mit Bohr-Exoskeletten, unter anderem bewaffnet mit Schallkanonen.

Die Wahl der Waffe ist clever. Schall ist die historische Schwäche der Symbionten, und die Erzählung verschafft sich damit einen ganz gewöhnlichen Gegner ohne Kräfte, der Venom mit Baustellengerät in Bedrängnis bringen kann.

Eine Silhouette, gedacht für San Francisco

Der geografische Wechsel hat eine visuelle Folge, die selten auffällt. New York war das Terrain des Netzschwingers; indem die Serie Venom an die Westküste setzt, gibt sie ihm Schauplätze, die nur ihm gehören — den Nebel, die Steilstraßen, die Kais, die gefluteten Untergeschosse. Bagley und danach Lim ziehen daraus Seiten, die sich stark von denen der New Yorker Titel unterscheiden: eine massige Kreatur, die sich im Weiß verliert, statt sich vor Fassaden abzuzeichnen.

Genau diese Silhouette hat sich dauerhaft durchgesetzt, mehr als die der früheren Auftritte: der massige Körperbau, das aufgerissene Maul, die Zunge. Man findet sie unverändert auf den Symbionten-Figuren wie auch auf den Wandteppichen, dreißig Jahre später.

FIGUREN & SAMMLUNG

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1993, oder der genaue Moment, in dem der Markt kippte

Diese Serie kommt nicht aus dem Nichts. Der Beginn der 1990er ist die spekulativste Phase der Comic-Geschichte: Cover mit Effekten, erste Ausgaben doppelt gekauft, um sie weiterzuverkaufen, Auflagen, die alles übertreffen, was das Medium bis dahin kannte. Die erste Ausgabe dieser Miniserie trägt ein Hologramm-Cover — ein teures Verfahren mit nur einem Zweck: das Objekt kaufen zu lassen statt der Geschichte.

Die Figur passt perfekt in diese Zeit. Venom erfüllt alle Kriterien dessen, was das Publikum von 1993 verlangt: massige Silhouette, sichtbare Zähne, zweifelhafte Moral, offen ausgestellte Gewalt. Wo der Netzschwinger Witze macht, knurrt Venom. Dieser Kontrast erklärt den kommerziellen Erfolg ebenso wie die Qualität der Erzählung — und er erklärt auch, warum die Bildsprache dieser Zeit dreißig Jahre später zu den meistverwendeten auf T-Shirts und Postern gehört.

Unser Artikel über Torment beschreibt genau denselben Verlagsmechanismus drei Jahre früher, mit demselben Ergebnis: ein Sammlerobjekt, verkleidet als Erzählung.

Die Jury: wenn das Opfer eines Monsters zum Jäger wird

Ein Einsatzkommando gibt in der zweiten Ausgabe sein Debüt, und es lohnt sich, dabei zu verweilen. Die Jury wird gegründet und finanziert vom pensionierten General Orwell Taylor. Sein Motiv ist persönlich: Sein ältester Sohn Hugh, Wärter im Gefängnis The Vault, wurde bei einem Ausbruch Venoms vom Symbionten erstickt.

Das ist die feinste Idee der Serie. Sie nimmt etwas ernst, was Superhelden-Comics sonst beiseiteschieben: Die Menschen, die Monster im Vorbeigehen töten, haben Familien. Die Jury ist keine Verbrecherbande, sondern ein Vater und seine Rekruten, die methodisch Rache üben — und der Leser, der Venom gerade als Protagonisten akzeptiert hat, ertappt sich dabei, ihm die Flucht vor Leuten zu wünschen, die ausgezeichnete Gründe haben, ihn zu jagen.

Diese moralische Umkehrung durchzieht die gesamte Gegnergalerie des Netzschwingers. Unsere Seite über die ikonischen Feinde zeigt, wie durchlässig die Grenze zwischen Selbstjustizler und Schurke dort ist, und unser Artikel über den Punisher beschreibt die radikalste Version dieser Logik.

Die Life Foundation und die fünf Nachkommen

Der bekannteste Teil der Serie ist zugleich der am schlechtesten wiedergegebene. Die Life Foundation wurde nicht eigens dafür erfunden: Diese von Carlton Drake geführte Survivalisten-Organisation war fünf Jahre zuvor aufgetaucht, im März 1988, auf den Seiten von Amazing Spider-Man — bereits geschrieben von Michelinie.

Drake nimmt Venom gefangen und hält ihn in einer akustischen Isolationskugel fest. Er entnimmt ihm einen Symbionten-Keim, bringt ihn künstlich zur Reife und lässt daraus vier weitere wachsen. Alle fünf werden dem Sicherheitspersonal der Stiftung eingepflanzt. Zum ersten Mal zeigt die Erzählung, dass ein Symbiont sich auf Abruf fortpflanzen kann — eine Idee, die dreißig Jahre an Veröffentlichungen speisen wird.

Die Falle der fünf Namen

Überall liest man, die Serie führe Riot, Lasher, Agony, Phage und Scream ein. Das stimmt nicht, und der Irrtum ist aufschlussreich: keiner der fünf wird in diesen sechs Ausgaben benannt. Es sind Symbionten in verschiedenen Farben, getragen von namenlosen Agenten. Die Namen kamen erst danach auf, zunächst über eine Figurenreihe Mitte der 1990er, dann kanonisiert durch spätere Erzählungen.

Anders gesagt: Ein guter Teil der Mythologie, die man dieser Serie zuschreibt, wurde nachträglich gebaut, rückwirkend. Unsere Porträts von Riot und Shriek verfolgen diese Figuren dorthin, wo sie wirklich Gestalt annehmen, und die Seite über Venom und die Symbionten bringt diese Abstammung wieder in die richtige Reihenfolge. Auf der Objektseite hat diese Familie übrigens ihre eigene Reihe an Symbionten-Figuren, klar getrennt von den Figuren des Netzschwingers.

Ein Ende, das Spider-Man missbilligt

Die fünf Nachkommen werden nicht im Kampf besiegt. Venom findet im Labor einen Stoffwechselbeschleuniger, einen Strahl, der sie brutal altern und zu Staub zerfallen lässt. Der Netzschwinger lehnt seinen Einsatz moralisch ab. Venom benutzt ihn trotzdem und tötet die Symbionten und, allem Anschein nach, auch ihre Träger.

Die Szene sagt alles über die Figur. Er hat gerade sechs Ausgaben damit verbracht, Unschuldige zu beschützen, und löst das Problem mit einer Massenexekution, die der Held an seiner Seite ablehnt. Der Kontrast ist gewollt, und er trifft die Grundfrage, die unser Artikel über die Verantwortung behandelt: Was diese beiden trennt, ist nicht die Kraft, sondern die Grenze.

FIGUREN & SAMMLUNG

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Die letzte Ausgabe: ein Kampf im Nebel, dann eine Rettung

Die sechste Ausgabe stellt die beiden Figuren ein letztes Mal gegeneinander, im Nebel von San Francisco, bevor sie sie kooperieren lässt. Gemeinsam hindern sie Treece daran, die unterirdische Stadt zu sprengen.

Dann kommt die Geste, die den Titel der Serie rechtfertigt: Venom schickt seinen Symbionten in die Flammen, um Treece das Leben zu retten — dem Mann, den er sechs Ausgaben lang gejagt hat. Er verschont ihn nicht aus Mitleid, er rettet ihn, weil jemanden sterben zu lassen nicht mehr zu dem gehört, was er sich selbst erlaubt. Die Serie endet damit, dass Venom als offizieller Beschützer der Unterirdischen akzeptiert wird, mit einer bemerkenswerten Ausnahme: Reverend Rakestraw, der sich nicht damit abfindet. Der Netzschwinger kehrt seinerseits nach New York zurück, überzeugt davon, dass Brock Wort halten wird.

Was diese Serie ausgelöst hat

Der kommerzielle Erfolg hat eine direkte und messbare Folge: Zwischen 1993 und dem Ende der 1990er reiht Marvel siebzehn Miniserien rund um Venom aneinander. Der Verlag zieht es vor, Miniserien zu vervielfachen, statt der Figur eine reguläre Serie zuzugestehen — eine Strategie, die die Vorsicht der Zeit gegenüber einem Protagonisten ohne Moralkodex recht gut abbildet.

Das sichtbarste Erbe liegt woanders. Der Film von 2018 schöpft hauptsächlich aus dieser Miniserie und aus Planet of the Symbiotes und übernimmt Carlton Drake, die Life Foundation und einen der fünf Nachkommen — während er den Netzschwinger aus der Gleichung nimmt. Der Titel der 2021 erschienenen Fortsetzung greift sogar ausdrücklich den Ausdruck lethal protector auf.

Noch eine häufige Verwechslung am Rande: Im Film hat der Symbiont Riot Carlton Drake als Wirt. In den Comics ist Drake nie Träger — er ist der Auftraggeber, derjenige, der finanziert und extrahiert. Unsere Sammlung von Ungereimtheiten geht auf genau diese Art von Abweichung zwischen Seite und Leinwand ein.

Warum Eddie Brock funktioniert, wo andere scheitern

Viele Schurken bekamen in den 1990ern ihre eigene Soloserie. Fast keine hat überlebt. Diese hier hat gehalten, weil die Figur auf einem Widerspruch beruht, den der Leser sofort versteht: Eddie Brock hält sich aufrichtig für einen von den Guten. Er sieht sich nicht als Monster, sondern als Selbstjustizler — und es ist der Symbiont, nicht er, der seine Methoden unhaltbar macht.

Diese Überzeugung ändert alles. Ein Schurke, der weiß, dass er Böses tut, ist schnell durchschaut; ein Mann, der überzeugt ist, richtig zu handeln, während er tötet, trägt lange. Das macht auch das Duo mit dem Netzschwinger unbegrenzt ausbaufähig: Sie wollen dasselbe und können nicht zusammenarbeiten. Unser Artikel über Eddie Brock und Peter Parker vertieft diese Parallele, und das Porträt von Cletus Kasady zeigt, was aus der Formel wird, wenn man den guten Glauben entfernt.

Ein Antiheld, bevor das Wort zum Genre wurde

Das Vokabular hat sich seitdem verändert. 1993 ist ein Protagonist, der seine Gegner tötet, eine verlegerische Anomalie; heute ist er Standard. Diese Serie liest sich deshalb wie ein Kipppunkt: Sie geht die Wette ein, dass ein Leser jemandem folgen kann, dessen Taten er missbilligt, und sie gewinnt diese Wette. Die gesamte Symbionten-Nachkommenschaft, bis hin zu den Figuren von Carnage und Toxin, steckt in dieser ursprünglichen Wette.

Sollte man sie heute noch lesen?

Ja, sofern man weiß, wonach man sucht. Ein schriftstellerisches Meisterwerk ist das nicht: Die Dialoge sind gealtert, der korrupte Immobilienentwickler ist eine Karikatur, und das Tempo zieht sich in der dritten Ausgabe. Aber es ist das Gründungsdokument eines Umschwungs — der genaue Moment, in dem ein B-Serien-Schurke zu einer eigenständigen Marke wird.

Sie liest sich außerdem wie eine Zeitkapsel der 1990er: das Hologramm-Cover der ersten Ausgabe, die grafische Überbietung, die Vorliebe der Epoche für Antihelden. Unser Artikel über Torment beschreibt denselben Verlagsmechanismus drei Jahre früher, und unsere Auswahl für Einsteiger zeigt, mit welchem Band man diese Zeit angeht. Das Panorama der großen Handlungsbögen ordnet sie in die Gesamtchronologie ein.

Wer diese Epoche lieber zeigt, als sie zu lesen: Der schwarze Anzug und seine Nachfahren nehmen einen eigenen Platz ein auf den Postern und den T-Shirts, und die Wandteppiche decken damit eine ganze Wand ab, ganz ohne Umbau.

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Wo sie in der Symbionten-Mythologie steht

Diese Miniserie nimmt eine Scharnierposition ein, die es sich zu verorten lohnt. Vor ihr ist der Symbiont ein Zufall: ein von anderswo mitgebrachter Anzug, vom Netzschwinger abgestoßen, von einem wütenden Journalisten aufgelesen. Nach ihr ist er eine Spezies — fähig, sich fortzupflanzen, Wirte in Serie zu besiedeln, Nachkommen und damit eine Geschichte zu haben.

Alles, was Marvel danach zu diesem Thema veröffentlicht hat, geht auf diesen Umschwung zurück. Planet of the Symbiotes macht zwei Jahre später aus der Spezies eine Invasion, Maximum Carnage hatte bereits gezeigt, was ein Nachkomme ohne jede Zurückhaltung anrichtet, und Knull erfindet ihnen schließlich einen Schöpfergott. Ohne den Nachweis von 1993 — ein Symbiont kann weitere hervorbringen — hätte keine dieser Geschichten eine Grundlage.

Das erklärt auch, warum dieser Zweig heute sein eigenes Regal hat, getrennt von dem des Netzschwingers. Die Seite über die Symbionten bringt die ganze Familie in die richtige Reihenfolge, und die Geschenkauswahl deckt die sicheren Werte für Leser ab, die die Serie bereits kennen.

Was man sich merken sollte

Sechs Ausgaben, von Februar bis Juli 1993, geschrieben vom Mitschöpfer der Figur. Eine Obdachlosengemeinschaft, die verteidigt werden muss, ein Immobilienentwickler als Feind, ein Rächerkommando unter Führung eines trauernden Vaters und fünf Symbionten, die die Serie nie benennt. Am Ende ein Monster, das den Mann rettet, den es gejagt hat.

Es ist nicht die beste Venom-Geschichte, aber es ist die, ohne die es die anderen nicht gäbe. Für die Fortsetzung der Figur setzt Eddie Brocks Erlösung als Anti-Venom genau diese Bahn fort, und die Geschichte von Knull zeigt, wie weit der Verlag die hier eröffnete Mythologie am Ende getrieben hat.