Will-o-the-Wisp (Jackson Arvad): das tragische Gespenst aus reiner Energie, das Spider-Man nie wirklich gerettet hat

Es gibt eine Kategorie von Schurken, die Comicfans mit einer besonderen Zärtlichkeit erwähnen, jene Figuren, die nie das Rampenlicht eines Grünen Kobolds oder eines Doktor Octopus hatten, deren unterirdische Mythologie aber jeden fasziniert, der es wagt, jenseits der ikonischen Cover zu graben. Jackson Arvad, alias Will-o-the-Wisp, gehört zu dieser stillen Bruderschaft. Brillanter Wissenschaftler, Opfer eines Industrieunfalls, verwandelt in ein Gespenst aus reiner Energie, das unfähig ist, das geliebte Wesen zu berühren, ist er weniger ein Feind als eine philosophische Frage, verkörpert im cyanfarbenen Kostüm eines kleineren Superschurken der 1970er Jahre.

Seine Geschichte, verdichtet, gleicht einem alten Mythos, neu geschrieben mit dem Vokabular der Quantenphysik. Doch hinter der durchscheinenden Silhouette und dem gespenstischen Umhang verbirgt sich eine Figur von seltener moralischer Komplexität, fähig, im Lauf weniger Panels zwischen Bösewicht und Antiheld zu wechseln, und deren Auftritte das Werk von Stan Lee, John Byrne und J. Michael Straczynski mit einer seltsamen Beständigkeit durchziehen. Dieser Artikel ist ein Akt der Rehabilitierung: Jackson Arvad das Licht zurückzugeben, das er verloren hat, und zu erklären, warum seine moderne Rückkehr eine der besten redaktionellen Entscheidungen wäre für die wissenschaftliche Galerie von Spider-Man.

Eine wissenschaftliche Genese: Brand Corporation und der Unfall zu viel

Jackson Arvad hat seinen ersten Auftritt in Marvel Team-Up #36, geschrieben von Gerry Conway im Jahr 1975, zu einer Zeit, als Marvel seine Nebenschurken diversifiziert, um eine bereits gesättigte Rogue Gallery aufzustocken. Seine berufliche Vergangenheit hebt ihn sofort hervor: Arvad ist kein umgeschulter Krimineller, auch kein zu allem entschlossener Aktivist, sondern ein Forscher in der Teilchenphysik, angestellt bei der Brand Corporation, einer fiktiven Tochtergesellschaft von Roxxon, berüchtigt für ihre ethisch zweifelhaften Forschungen. Sein Spezialgebiet? Die Manipulation von Magnetfeldern zur Stabilisierung der Materie auf atomarer Ebene, ein Terrain nahe dem, das Mark Raxton vor seinem eigenen glühenden Unfall erkundet.

Der Unfall ereignet sich an einem späten Abend, während Arvad einen Prototyp einer Energieeinschlusseinheit testet. Sein Vorgesetzter, James Melvin, weigert sich, das Experiment trotz der von den Sensoren erkannten Anomalien abzubrechen. Die Einheit explodiert. Der Körper von Jackson Arvad stirbt nicht, er verwandelt sich: Seine Atome lösen sich voneinander, beginnen, frei zwischen festem und gasförmigem Zustand zu oszillieren, gefangen in einem instabilen Quantenzustand, den nur ein magnetischer Gürtel zu bändigen vermag. Ohne diesen Gürtel löst sich Arvad in der Luft auf wie ein Irrlicht, was ihm seinen Namen und seinen häufigsten deutschen Beinamen verleiht.

Was die Mythologie von Will-o-the-Wisp so kraftvoll macht, ist die offensichtliche Analogie zu anderen Industrietragödien des Marvel-Universums. Die Faszination für diese durch ihre eigenen Experimente zerstörten Wissenschaftler durchzieht die gesamte Cosplay-Galerie der Schurken von Spider-Man, von Curt Connors, Opfer seines Regenerationsserums, bis zu Miles Warren, verzehrt von seinem Klon-Genie. Arvad teilt mit ihnen eine gemeinsame Genealogie: jene der Männer, die die Materie verstehen wollten und die zur Materie selbst geworden sind.

Kräfte: was es bedeutet, wie eine Energiewolke zu leben

Auf dem Papier gleichen die Fähigkeiten von Jackson Arvad einem explosiven Cocktail. Er kann sich immateriell machen, durch Wände gehen, durch die Lüfte schweben, vernichtende elektrische Entladungen freisetzen, seine Gegner mit einem einfachen funkelnden Blick hypnotisieren und offensive Magnetfelder erzeugen, stark genug, um einen Kämpfer wie Adrian Toomes selbst zurückzudrängen. Bei erster Lektüre meint man eine Verschmelzung aus Vision, Magneto und Mysterio zu begegnen, was genau das ist, was Arvad im Machtgefüge von Marvel so besonders macht.

Doch dieses Gefüge verbirgt eine grundlegende Kehrseite. Jede Kraft Arvads ist an eine Bedingung der Stabilität geknüpft. Ohne seinen magnetischen Eindämmungsgürtel zerstreuen sich seine Moleküle und er verliert jede Fähigkeit zu koordiniertem Handeln. Wenn er eine Entladung zu weit treibt, verzehrt er einen Teil seines eigenen Zusammenhalts. Wenn er ein zu dichtes Objekt durchquert, riskiert er die totale Dissoziation. Und vor allem, das tragischste Detail seines gesamten Arsenals, er ist physisch unfähig, einen Menschen zu berühren, ohne ihn augenblicklich durch Entladung zu töten. Keine Berührung, keine Umarmung, kein Kuss. Der Schurke, der alles hat, um ein Held zu werden, lebt in einem spirituellen Faradayschen Käfig.

Diese Mechanik nähert sich, ohne sie je zu erreichen, der tragischen Schönheit an, die Stan Lee in der ambivalenten Psychologie des Sandman oder in der gläsernen Einsamkeit von Quentin Beck, eingesperrt in sein Aquarium der Illusionen, etabliert hat. Es liegt etwas zutiefst Marvel-Typisches in dieser Idee: einer Figur spektakuläre Kräfte zu verleihen, nur um ihr umso besser das zu entziehen, was das Leben erträglich macht. Arvad veranschaulicht diese Doktrin in einem selten erreichten Maß, vielleicht nur übertroffen vom Schicksal eines Curt Connors, verwandelt in die Echse und unfähig, seine Familie wiederzusehen, ohne sie zu zerreißen.

Schlüsselauftritte: vom ersten Kampf zur schrittweisen Erlösung

Der redaktionelle Werdegang von Will-o-the-Wisp folgt der Bahn einer Figur, die sich weigert, nur ein Füllbösewicht zu sein. Sein erster Auftritt zeigt ihn im Kampf gegen Spider-Man und das Ding in einer Handlung, in der er verzweifelt nach einem wissenschaftlichen Mittel sucht, um seinen Körper zu stabilisieren. Der Wandkrabbler besiegt ihn nur knapp, doch die Erzählung betont bereits, dass Arvad keine wahrhaft kriminelle Absicht hegt: Er stiehlt, um seine eigene medizinische Forschung zu finanzieren, in einer Logik nahe jener, die später Phineas Mason als stiller Waffenschmied der New Yorker Unterwelt annehmen wird.

In den 1980er Jahren bemächtigt sich John Byrne der Figur für Marvel Team-Up #84, indem er sie einem noch jungen Spider-Man in einer düstereren Handlung gegenüberstellt. Arvad erscheint dort als ein Wiedergänger, der sich an der Brand Corporation rächen will, was seine Silhouette zum ersten Mal in die lange Linie der von industrieller Gerechtigkeit motivierten Schurken einschreibt, an der Seite von Aleksei Sytsevich, auf seinen Panzer reduziert, oder von Dimitri Smerdyakov, seines Gesichts beraubt. Byrne fügt eine Schicht hinzu: Will-o-the-Wisp nutzt seine Hypnosefähigkeit, um den Netzschwinger mit seinen eigenen Ängsten zu konfrontieren, in einer Szene von fast traumhafter Intensität.

Der ehrgeizigste Handlungsbogen der Figur kommt in den Seiten von The Amazing Spider-Man aus der Feder von J. Michael Straczynski. Arvad trifft dort auf eine Forscherin der Empire State University, die vielleicht imstande ist, seinen Körper zu stabilisieren. Zum ersten Mal seit seiner Verwandlung erahnt er die Möglichkeit, eine menschliche Existenz wieder aufzunehmen. Die Erzählung wird nie vollständig zum Abschluss kommen, doch sie markiert eine Etappe: Jackson Arvad ist nicht mehr nur eine durchscheinende Silhouette, er ist eine Figur mit einer Biografie geworden, mit Hoffnungen, mit Reue, vergleichbar in diesem Sinne mit Martha Connors und dem Gewicht der durch die Wissenschaft zerbrochenen Familien.

In jüngerer Zeit taucht Will-o-the-Wisp kurz wieder auf in Handlungsbögen rund um den Superior Spider-Man von Otto Octavius, wo seine gespenstische Natur für urbane Kriminalhandlungen genutzt wird, in einer erzählerischen Mechanik nahe jener, die Brian Michael Bendis verwendete, um zweitrangige Schurken in die Straßen von Hell's Kitchen wiedereinzuführen.

Psychologie: der Mann, der nicht mehr berühren konnte

Wenn man Jackson Arvad von seinem Arsenal an Kräften isoliert und nur den Menschen betrachtet, bleibt eine von Einsamkeit erfüllte Figur. Arvad ist nicht böse aus Grausamkeit, noch aus Gier, noch aus Ideologie. Er ist böse durch Standardzustand, weil er im gewöhnlichen sozialen Gefüge nicht mehr existiert. Die seltenen Panels, in denen man ihn mit einem nicht-feindseligen Menschen interagieren sieht, zeigen einen gehemmten Mann, der jeden Zentimeter physischer Distanz berechnet, der zärtliche Gesten aus Angst, den anderen zu töten, verweigert.

Dieses Thema der Unberührbarkeit hallt mit besonderer Kraft in der Superhelden-Mythologie wider. Rogue, bei den X-Men, teilt einen Teil dieses Fluchs. Doch Arvad treibt den Regler weiter: Er hat nicht einmal die Möglichkeit, seine Berührung kontrollieren zu lernen, weil sein Körper selbst nicht mehr stabil ist. Er kann nicht trainieren, er kann sich nicht umschulen, er kann nur einen permanenten Grenzzustand akzeptieren. Darin tritt sein psychologischer Bogen aus der Ferne in Zwiesprache mit jenem von Kaine, dem tragischen Klon, verurteilt zu einer zellulären Degeneration, oder mit der Bahn von Stunner, der virtuellen Geliebten von Doctor Octopus, gefangen in einem digitalen Körper.

In einem Interview, das er in den 2000er Jahren einem amerikanischen Fanzine gewährte, soll Gerry Conway erklärt haben, dass er an Will-o-the-Wisp als an eine Metapher für die moderne Einsamkeit in den Forschungslaboren dachte: jene Forscher, die ihre Nächte allein mit Maschinen verbringen, die schließlich die Gesellschaft der Teilchen jener der Kollegen vorziehen und die unmerklich in eine Form von beruflichem Autismus abgleiten. Arvad hat sein Labor, metaphorisch gesprochen, nie verlassen. Das cyanfarbene Kostüm und der Umhang sind nur eine poetische Dramatisierung dieses Zustands.

Sein Platz in der wenig bekannten Rogue Gallery

Die Rogue Gallery von Spider-Man umfasst mehrere Schichten. An der Spitze findet man die Aristokratie der großen wiederkehrenden Feinde, jene Gesichter, die jeder kennt, selbst ohne je einen Comic geöffnet zu haben. Dann kommt eine Zwischenschicht solider Bösewichte, die in Videospielen und Zeichentrickfilmen auftauchen. Und ganz unten, in einer Kategorie, die man die wenig bekannte Rogue Gallery nennen könnte, befinden sich diese Figuren wie Will-o-the-Wisp, deren Auftrittstreue sich über vier Jahrzehnte erstreckt, die aber nie eine Beförderung in die Massenmedien erfahren haben.

Diese wenig bekannte Rogue Gallery verdient ihre eigene redaktionelle Behandlung, und die jüngste Rehabilitierung von Stegron im Gespräch der Fans beweist, dass es einen echten Appetit auf diese in Vergessenheit geratenen Figuren gibt. An der Seite von Arvad findet man Gog, die monströse Kreatur, die obskuren Erben wie Ana Kravinoff oder Alyosha Kravinoff und eine ganze Schar von Nebenbedrohungen, die die Sammlung von Spider-Man-Figuren stärker zu ehren verdiente.

Warum hat sich Will-o-the-Wisp nie durchgesetzt? Die Antwort liegt wahrscheinlich in einem Bündel redaktioneller Gründe. Sein Design ist weniger unmittelbar lesbar als ein Grüner Kobold oder ein Doktor Octopus mit vier mechanischen Armen. Seine Kraft, die Immaterialität, ist komplex zu animieren und redundant mit anderen, sichtbareren Figuren. Und vor allem fehlt seinem psychologischen Bogen ein ikonisches Duell mit Peter Parker: Arvad hat den Netzschwinger nie in einer Erzählung bekämpft, die die Leser als Höhepunkt zitieren würden, im Gegensatz zu einem Kraven, dessen letzte Jagd das Genre neu definiert hat.

Warum er ein modernes Revival verdient

Das Argument für eine ehrgeizige Rückkehr von Will-o-the-Wisp lässt sich in wenigen Punkten zusammenfassen, die es nützlich ist, klar zu benennen. Zunächst ist sein Design plastisch sehr modern. Eine Figur aus cyanfarbener Energie, immateriell, fähig zu spektakulären elektromagnetischen Manifestationen, eignet sich perfekt für die Animationstechniken und die visuellen Effekte des zeitgenössischen Kinos. Die Sequenz, in der Miles Morales seine elektrischen Kräfte in Into the Spider-Verse einsetzt, hat gezeigt, dass man das Unsichtbare zu zeichnen weiß.

Sodann ist sein emotionaler Bogen auf die Empfindsamkeiten eines heutigen Publikums abgestimmt. Jackson Arvad ist im Grunde eine Figur, die unter einer verschärften Form beruflicher Isolation leidet, ein Thema, das in der Popkultur der 2020er Jahre extrem präsent ist. Seine Einsamkeit ist nicht die eines Menschenfeindes, sie ist die eines Mannes, der nicht mehr auf die Gegenwart der anderen zugreifen kann, eine Situation, die Millionen von Zuschauern seit den pandemischen Lockdowns intuitiv verstehen.

Schließlich erlaubt seine erzählerische Logik, Geschichten zu schreiben, die kein anderer Schurke der Rogue Gallery ebenso gut ermöglicht. Eine Erzählung, in der Spider-Man Arvad daran hindern muss, die Energie eines ganzen Kraftwerks zu absorbieren, um seinen Körper endgültig zu stabilisieren, stellt ein beispielhaftes moralisches Dilemma: den Antagonisten daran zu hindern, wieder Mensch zu werden, um den Preis einer kollektiven Katastrophe. Es ist die Art von Handlung, die Dan Slott in Ends of the Earth auszuschöpfen wusste und die das Diptychon Dying Wish auf seinen Höhepunkt getragen hat.

Vergleich mit den zeitgenössischen gespenstischen Schurken

Will-o-the-Wisp ist nicht allein in der Kategorie der gespenstischen oder energetischen Schurken. Doch ein methodischer Vergleich bringt zum Vorschein, was ihn auszeichnet. Will-o-the-Wisp teilt mit Vision die Idee eines Körpers aus instabiler Materie, doch Vision besitzt ein stabiles positronisches Gehirn und eine klare Identität, während Arvad permanent zwischen Zerstreuung und Zusammenhalt oszilliert. Er teilt mit Miles Warren den Archetyp des durch seine eigene Entdeckung zerbrochenen Wissenschaftlers, doch der Schakal sucht die Macht durch seine Klone, dort wo Arvad nur die Stabilität sucht.

Weiter gefasst gehört Arvad zu einer Familie von Figuren, die die amerikanischen Comics ab den 1960er Jahren vervielfacht haben: die zufälligen Überlebenden, jene Männer und Frauen, gefangen in Laborexplosionen, radioaktiven Lecks, technologischen Fehlfunktionen, und die mit einem neu geschriebenen Körper hervorgegangen sind. Diese Familie umfasst Jennix und seine Rolle als genetischer Architekt bei den Inheritors, einige Mitglieder der Dynastie Spencer Smythe und seiner Spider-Slayers und eine ganze Schar von Schurken, die anfangs nie zu Schurken werden wollten.

Was Arvad in dieser Familie auszeichnet, ist das völlige Fehlen einer Agenda. Curt Connors will wieder Mensch werden. Mark Raxton will sein Feuer löschen. Norman Osborn will New York beherrschen. Arvad hingegen will einfach nur seine Hand auf die Schulter von jemandem legen können, ohne ihn zu töten. Es ist die Bescheidenheit seines Ziels, die seine Figur so universell macht: Er verlangt nicht die Macht, er verlangt die Möglichkeit der Berührung, und genau das wird ihm von der Physik selbst verweigert.

Ein Kunstwerk, das auf einen großen Autor wartet

Für einen zeitgenössischen Drehbuchautor, der eine Herausforderung sucht, stellt Will-o-the-Wisp ein seltenes Spielfeld dar. Das Quellmaterial ist solide, ohne gesättigt zu sein: einige Dutzend Auftritte, verteilt über fünfzig Jahre, genug, um eine Kontinuität zu liefern, nicht genug, um die Neuerungen in ein Korsett zu zwängen. Die Figur besitzt ein sofort lesbares Design, eine poetische Namensgebung (Will-o-the-Wisp, Irrlicht, Licht, das sich verirrt) und eine Kräftemechanik, reich genug, um mehrere Handlungsbögen zu rechtfertigen, ohne sich zu wiederholen.

Man stellt sich mühelos vor, was ein Tom King aus Arvad machen würde, er, der Vision bei DC in ein psychologisches Meisterwerk verwandelt hat. Oder was ein Jonathan Hickman aufbauen könnte, indem er die Figur in ein breiteres wissenschaftliches Fresko integriert, vielleicht indem er die ethischen Konsequenzen der Experimente der Brand Corporation an anderen verschwundenen Angestellten erkundet. Oder noch, was ein Saladin Ahmed an identitärer Tiefe beitragen würde, indem er die Frage erkundet, was es bedeutet, ein Körper zu sein, wenn man keinen Körper mehr hat.

Der Kontrast zu anderen tragischen Schurken der Rogue Gallery ist aufschlussreich. Venom hat seine eigene Durststrecke erlebt, bevor er zu einer kulturellen Ikone wurde. Der Handlungsbogen von Jean DeWolff hat den Platz des urbanen Kriminalromans neu definiert in den Seiten von Spider-Man. Will-o-the-Wisp wartet noch auf seinen Moment, seine Vision, sein Kraven's Last Hunt, seinen Gründungsbogen, der ihn von einer Fußnote zu einer geweihten Figur werden ließe.

Erbe und kulturelle Nachwelt

Wenn Will-o-the-Wisp das breite Publikum nicht erobert hat, ist er deswegen noch nicht verschwunden. Seine gelegentlichen Auftritte in Videospielen (insbesondere eine verstohlene Silhouette in einigen Spin-offs), seine Cameos in den Zeichentrickfilmen der 1990er Jahre und seine regelmäßige Präsenz in den Marvel-Handbooks erhalten eine minimale Sichtbarkeit aufrecht. Für eine Figur, die nie ein großes Cover hatte, ist das schon viel. Vor allem zirkuliert sein Name in den Sammlergemeinschaften wie ein Passwort unter eingeweihten Kennern, jenen, die wissen, dass die wahre Rogue Gallery des Netzschwingers sich nicht auf sechs ikonische Gesichter beschränkt, sondern sich auf mehrere Dutzend Nebenfiguren erstreckt.

Der Moment ist vielleicht gekommen, diese Anerkennung weiter zu treiben. Die Marvel-Verleger haben kürzlich gezeigt, dass sie vergessene Figuren aufzuwerten wissen, wie die mediale Aufmerksamkeit beweist, die der redaktionellen Auferstehung von Doctor Octopus als Superior Spider-Man oder der Wiederbeleuchtung von Stunner als tragische Figur des virtuellen Klonens zuteilwurde. Will-o-the-Wisp besitzt alle Trümpfe, um von einer ähnlichen Operation zu profitieren: ein starkes Design, ein abgestimmter emotionaler Bogen, eine Lücke im Publikationsgefüge und ein latentes Publikum, bereit aufzubrechen, sofern man ihm eine ehrgeizige Erzählung anbietet.

Denjenigen, die Jackson Arvad selbst entdecken möchten, bleibt der natürliche Einstiegspunkt Marvel Team-Up #36 und dann der Run von John Byrne. Die versierteren Fans können danach die verstreuten Referenzen in den Seiten von The Amazing Spider-Man zurückverfolgen, parallel zu anderen klassischen Erkundungen der sekundären Rogue Gallery, vom grundlegenden Handlungsbogen Kraven's Last Hunt bis zu den jüngeren kosmischen Erkundungen. Und für all jene, die die Figuren seltener Schurken sammeln, erlaubt ein regelmäßiger Blick auf die Spider-Man-Lampen-Kollektion und auf die Spider-Man-Poster-Kollektion oft, auf thematische Editionen zu stoßen, die den gespenstischen Silhouetten des Katalogs Tribut zollen.

Jackson Arvad verdient mehr als seine Fußnote. Er verdient einen großen Autor, eine große Erzählung und einen großen Auftritt. Bis zu diesem Moment fährt er fort, die Ränder der Rogue Gallery heimzusuchen wie ein wahres Irrlicht: einen Augenblick sichtbar, im nächsten Augenblick verschwunden, doch nie ganz erloschen. Und das ist vielleicht, letztlich, das seinem Charakter treueste Schicksal, das ihm gewährt werden konnte.