Empire State University: Peter Parkers Universität erklärt

Jeder kennt Peter Parkers Highschool. Weit weniger Menschen wissen, dass er sie abgeschlossen hat und dass sich der weitere Verlauf seines Lebens an einem ebenso prägenden Ort abspielt: der Empire State University, einer fiktiven New Yorker Universität, an die er Mitte der 1960er-Jahre wechselt.

Dieser Wechsel ist einer der wichtigsten, die je in der Serie vollzogen wurden. Er lässt die Figur von der Jugend ins Erwachsenenalter übergehen, erneuert vollständig ihr Umfeld und errichtet die Kulisse, in der sich seine einprägsamsten Dramen abspielen werden. Hier erfährst Du, warum dieser Campus ebenso viel zählt wie das Haus in Forest Hills oder die Redaktion des Daily Bugle.

Was die Empire State University ist

Die ESU ist eine fiktive Universität in New York, die eher als große städtische Einrichtung denn als grüner Campus abseits der Stadt dargestellt wird. Sie gehört zur selben Kategorie erfundener Orte wie der Daily Bugle: plausibel genug, um nicht weiter darüber nachzudenken, und frei genug, damit die Autoren dort tun können, was sie wollen.

Ihr Auftreten geht auf Ende 1965 zurück, in der Ausgabe, in der Peter Parker sein Studium beginnt. Die Wahl einer städtischen Universität ist stimmig mit dem gesamten übrigen Aufbau: Peter wohnt weiterhin bei seiner Tante, nimmt die öffentlichen Verkehrsmittel und verbindet die Vorlesungen mit einem Job. Er führt kein Campusleben als Student, sondern das Leben eines Studenten, der arbeitet.

Die Wissenschaft nimmt dort eine zentrale Stellung ein. Peter verfolgt dort ein Studium, das endlich erklärt, was der Leser von Anfang an gesehen hat: Dieser Junge stellt in einem Zimmer sein eigenes Netzfluid her. Die ESU verleiht dem institutionelle Legitimität, was die Highschool nur andeuten konnte.

Dieses Detail verdient es, dass man dabei innehält, denn es steht im Widerspruch zur üblichen Logik des Genres. Bei den meisten Superhelden stammt die Ausrüstung aus einem Vermögen, einer außerirdischen Technologie oder einem Erbe. Bei Spider-Man stammt sie aus einer schulischen Arbeit. Die Netzwerfer sind kein Geschenk: Es sind die Hausaufgaben eines begabten Studenten, der kein Geld hat.

Die Universität ist also die Institution, die die Figur stimmig macht. Ohne sie wäre ein Highschool-Schüler, der in seinem Zimmer ein neuartiges Polymer erfindet, reine Fantasterei. Mit ihr hat man einen Werdegang: eine früh erkennbare Begabung, eine Ausbildung, ein Labor, Professoren. Die Serie hat sich die Mittel verschafft, ihre unwahrscheinlichste Prämisse glaubwürdig zu machen.

Das erklärt auch, warum so viele seiner Gegner aus demselben Milieu stammen. Wenn der Held ein Wissenschaftler ist, sind es seine Feinde ebenso – und der Campus wird zum natürlichen Berührungspunkt zwischen den beiden Lagern.

1965: der Tag, an dem Spider-Man die Highschool verlässt

Eine Comicfigur altern zu lassen ist riskant. Die meisten Helden jener Zeit blieben in einem unbestimmten Alter eingefroren, was es erlaubte, dieselben Situationen endlos zu wiederholen. Peter Parker von der Highschool an die Universität wechseln zu lassen, hieß auf diese Bequemlichkeit zu verzichten.

Die Wette ging auf und erklärt einen guten Teil der Langlebigkeit der Serie. Indem die Figur mit ihren Lesern alterte, konnte sie Themen ansprechen, die auf der Highschool unmöglich waren: finanzielle Unabhängigkeit, erwachsene Beziehungen, Karriereentscheidungen, den Tod von Freunden. Die Schulkulisse wiederum wurde an die nachfolgenden Generationen weitergereicht.

Der Kontrast zur vorherigen Zeit ist deutlich. Wo die Midtown High ein Ort von Schikanen und Demütigungen war, ist die ESU ein Ort von Entscheidungen und Verantwortung. Das Mobbing weicht dort erwachsenen Dilemmata. Es ist dieselbe Figur, in einem völlig anderen erzählerischen Register.

Harry und Gwen: das Umfeld, das alles ersetzt

Die Universität schenkt Peter, was die Highschool ihm nie gegeben hatte: Freunde. Dort trifft er Harry Osborn, mit dem er schließlich eine Wohnung teilt, und Gwen Stacy, die zur zentralen Liebe dieser Zeit wird.

Der Fall Harry ist besonders aufgeladen. Als Sohn eines Industriellen verkörpert er ein soziales Milieu, das Peter nicht kennt, und ihre Freundschaft entsteht trotz dieses Unterschieds, bevor sie unter dem Gewicht des Geheimnisses und des väterlichen Erbes zerfällt. Diesen Verlauf haben wir in unserem Porträt von Harry Osborn, Freund, Rivale oder Feind erzählt – und nichts davon wäre möglich gewesen ohne einen Ort, an dem sich zwei junge Menschen aus gegensätzlichen Milieus täglich begegnen.

Was Gwen Stacy betrifft, so gehört sie ganz und gar dieser Zeit an. Ihre Präsenz, ihre Beziehung zu Peter und ihr Verschwinden prägen die Universitätsära der Serie, und ihr Ausgang bleibt einer der meistkommentierten Schocks des gesamten amerikanischen Comics, wie wir es in unserer Analyse ihres Todes dargelegt haben.

Der Professor, der zum Monster wird

Hier ist das Element, das nur wenige Gelegenheitsleser kennen und das die ESU zu weit mehr als einer Kulisse macht. Einer von Peter Parkers Biologieprofessoren heißt Miles Warren. Er ist ein angesehener Wissenschaftler, ein ganz gewöhnlicher Dozent und ein Mann, der eine Obsession für eine seiner Studentinnen entwickelt.

Seine Abgleitung wird einen der verstörendsten Antagonisten des Katalogs hervorbringen, dessen Werdegang wir in unserem Artikel über den Schakal nachgezeichnet haben. Der wichtige Punkt ist folgender: Dieser Bösewicht ist nicht vom Himmel gefallen, er unterrichtete in dem Hörsaal, in dem Peter mitschrieb.

Die Folgen entfalten sich über Jahrzehnte. Die Arbeiten dieses Professors ebnen den Weg für eine der längsten und meistdiskutierten Sagas der Serie und für Figuren wie Ben Reilly, der zu Chasm wurde. All das geht aus einem Universitätslabor hervor.

Ein Campus, der Monster erschafft

Miles Warren ist keine Ausnahme. Die ESU funktioniert in der Serie wie ein Brutkasten: Labore, Fördermittel, Experimente, Forscher unter Druck. Viele Gegner des Netzschwingers sind Wissenschaftler, und irgendwo müssen sie ja gearbeitet haben.

Der Vergleich mit dem privaten Sektor ist aufschlussreich. Wo Oscorp Industries aus Profitgier und industrieller Nachlässigkeit Katastrophen produziert, produziert die Universität sie aus persönlichem Ehrgeiz und intellektuellem Abgleiten. Zwei verschiedene Mechanismen, ein und dasselbe Ergebnis.

Diese Symmetrie ist wahrscheinlich nicht geplant, doch sie verleiht dem Universum eine seltene Kohärenz. Die Bedrohungen kommen nicht von einem anderen Planeten: Sie kommen aus den Institutionen, an denen Peter studiert und arbeitet. Für einen Überblick über diese Gestalten erlaubt der vollständige Leitfaden der ikonischen Schurken einzuschätzen, wie viele von ihnen einen Kittel tragen.

Das Geld, das Hindernis, das nie verschwindet

Ein Punkt, den die Adaptionen systematisch verschleiern: Peter Parker kann es sich nicht leisten, Student zu sein. Die amerikanischen Studiengebühren, die Kosten für Lehrbücher, die Fahrten und eine Tante, für die er sorgen muss – die Universität ist für ihn ebenso sehr ein finanzielles wie ein intellektuelles Problem.

Dieser Zwang durchzieht die gesamte Zeit. Er erklärt, warum er Fotos an die Zeitung verkauft, die ihn verleumdet, warum er einen Gelegenheitsjob nach dem anderen annimmt, warum er Vorlesungen und Prüfungen verpasst. Wo andere Helden über ein Vermögen oder einen Mäzen verfügen, muss er zwischen einer anständigen Garderobe und einem Semester wählen.

Das erzählerische Ergebnis ist kostbar. Der Einsatz einer Episode kann ein bedrohtes Stipendium statt einer außerirdischen Invasion sein, und der Leser glaubt es genauso. Wenige Superheldenserien können mit einer Studieneinschreibung Spannung erzeugen; diese hier tut es seit sechzig Jahren.

Das macht seinen Werdegang auch für ein nicht-amerikanisches Publikum glaubwürdig, wo dieselben Abwägungen in anderen Formen existieren. Die Kulisse ist fiktiv, die Schwierigkeit ist es nicht.

Ein Ort sozialer Durchmischung

Die ESU bringt Menschen zusammen, die sich sonst nie begegnet wären. Ein Stipendiat aus Queens, ein Erbe eines Industriellen, die Tochter eines Polizisten: Der Campus funktioniert als Treffpunkt zwischen Welten, die in der realen Stadt getrennt bleiben.

Diese Konstellation erzeugt die meisten Spannungen der Zeit. Die Freundschaft zwischen Peter und Harry wird ständig vom Unterschied der Mittel beansprucht, und der Schatten des Vaters Osborn liegt über Szenen, die ohne ihn bloße Studentenmomente wären. Die Serie macht daraus nie eine Rede, doch die Diskrepanz ist in fast jeder Szene präsent.

Das macht auch Harrys Werdegang so tragisch. Er hat das Geld, die Wohnung, den Namen – und er beneidet Peter um genau das, was Geld nicht kauft. Der Campus ist der Ort, an dem diese Asymmetrie für beide Figuren sichtbar wird.

Auf der anderen Seite des Pults

Peter Parkers Verhältnis zur Universität endet nicht mit seinem Studium. Im Laufe der Jahrzehnte kehrt er dorthin zurück als fortgeschrittener Student, als Assistent und dann als Dozent. Dieser Wechsel zwischen den Positionen ist eines der Dinge, die die Figur auszeichnen: Wenige Helden haben einen so gut dokumentierten beruflichen Werdegang.

Dieses Hin und Her dient auch der Erzählung. Ein Peter als Dozent ist ein Peter, der für andere junge Menschen verantwortlich ist, konfrontiert mit Situationen, die er selbst auf der anderen Seite erlebt hat. Die Serie hat diesen Spiegel mehrfach genutzt, oft mit Ergebnissen, die zu den bewegendsten des Katalogs zählen.

Um die Gesamtheit dieser Umbrüche zu verfolgen – vom freien Fotografen zum Forscher, vom Professor zum Unternehmensleiter – haben wir alle Berufe nachgezeichnet, die er ausgeübt hat. Die Universität taucht in fast jeder dieser Etappen wieder auf.

Die Campusjahre, ein grafisches Goldenes Zeitalter

Die Universitätszeit entspricht auch einem visuellen Höhepunkt der Serie. Die Zivilkleidung, die Wohnungsinnenräume, die Hörsäle, die Cafeterias: lauter Kulissen, die die Zeichner zwingen, etwas anderes als Fassaden und Netze zu bearbeiten.

Es ist auch die Epoche der kühnsten erzählerischen Experimente, wie die berühmte Episode, in der Peter mit vier zusätzlichen Armen aufwacht – eine Erzählung, die wir in unserem Artikel über den Spider-Man mit sechs Armen ausführlich behandelt haben. Ein solches Szenario ergibt nur deshalb Sinn, weil es einem Biochemie-Studenten widerfährt, der an sich selbst experimentiert.

Sogar die aus der Highschool übernommenen Figuren entwickeln sich in diesem Rahmen. Der Rivale von jeher folgt ebenfalls einem Werdegang, der ihn anderswohin führt, wie die Entwicklung von Flash Thompson zeigt, vom Flurschikaneur zur angesehenen Figur.

Die Rückkehr der ESU auf die Leinwand

Die Adaptionen haben die Universität lange ignoriert. Die Filme der 2000er-Jahre streifen sie, die der 2010er-Jahre bringen die Figur zurück auf die Highschool, und der Campus verschwindet fast vollständig aus der kinematografischen Erzählung. Dafür gibt es einen einfachen Grund: Ein jugendlicher Held verkauft sich besser, und die Universität setzt eine ältere Figur voraus.

Der jüngste Film ändert diese Lage, indem er einen führenden Wissenschaftler als Professor an der Empire State University einsetzt. Das Augenzwinkern richtet sich an die Leser, doch es leistet mehr als das: Es führt auf der Leinwand einen Ort wieder ein, der Jahrzehnte an Comics strukturiert, und verschafft der Figur ein akademisches Umfeld, das sie seit Langem nicht mehr hatte.

Das ist stimmig mit der allgemeinen Bewegung der jüngeren Adaptionen, die es vorziehen, aus den Seiten zu schöpfen statt aus ihren eigenen Filmen. Nach der Highschool von Homecoming schließt die Universität logisch den schulischen Kreis der Figur.

Bleibt abzuwarten, was die nächsten Erzählungen daraus machen. Ein Campus bietet Möglichkeiten, die eine Highschool nicht hat: Labore, erwachsene Forscher, Finanzierungen, Interessenkonflikte. Lauter Antriebsfedern, die der Comic jahrzehntelang genutzt hat und die das Kino praktisch nie berührt hat.

Hier ist Vorsicht geboten: Die Anwesenheit eines Professors in einem Film bedeutet nicht, dass eine Universitätshandlung geplant ist. Das Augenzwinkern kann ein Augenzwinkern bleiben. Doch der Ort ist nun auf der Leinwand etabliert, und das ist die Mindestvoraussetzung dafür, dass man eines Tages dorthin zurückkehren kann.

Für die Leser ist die Wirkung unmittelbar: Ein Name, den sie aus den Seiten kennen, taucht plötzlich in einem Kinosaal auf, ohne Erklärung. Das ist genau die Art Detail, das die Kenntnis der Comics belohnt, ohne jene je zu bestrafen, die sie nicht haben.

Eine fiktive Universität in einer realen Stadt

Die ESU wirft ein Problem auf, das der Rest des Universums nicht aufwirft. New York ist real, seine Brücken sind real, seine Stadtbezirke ebenso. Warum eine Universität erfinden, wo die Stadt mehrere besitzt, prestigeträchtig und bestens nutzbar?

Die Antwort ist praktisch. Eine reale Einrichtung bringt rechtliche und redaktionelle Zwänge mit sich: Man lässt kein Labor einer existierenden Universität explodieren, man verwandelt keinen ihrer Professoren in einen Serienverbrecher. Die Erfindung bietet die nötige Freiheit für die wissenschaftlichen Entgleisungen, die die Erzählung braucht.

Sie erlaubt außerdem, die Institution je nach Epoche weiterzuentwickeln, Fachbereiche hinzuzufügen, ihre Architektur zu verändern, ohne dass ein Leser Einspruch erheben könnte. Es ist eine elastische Kulisse in einer starren Stadt – genau derselbe Kompromiss wie der, der den Daily Bugle regelt, eine erfundene Zeitung in einer Stadt, in der die Presse existiert.

Diese Vermischung von realen und fiktiven Orten ist eine der Signaturen des Spider-Man-Universums. Die Figur läuft durch echte Straßen, nimmt echte Brücken und arbeitet in erfundenen Institutionen. Die Stadt verleiht Glaubwürdigkeit, die Institutionen verleihen Freiheit.

Warum dieser Ort zählt

Die Empire State University ist keine Übergangskulisse zwischen Highschool und Erwachsenenleben. Es ist der Ort, an dem sich Peter Parker eine Ersatzfamilie aufbaut, an dem er die Frau verliert, die er liebt, an dem er dem Professor begegnet, der sein schlimmster Albtraum wird, und an den er als Erwachsener zurückkehrt, um andere zu unterrichten.

Mit anderen Worten: Hier hört die Figur auf, ein Jugendlicher mit einem Geheimnis zu sein, um ein Erwachsener mit einer Geschichte zu werden. Die Highschool erschafft den Helden, die Universität erschafft den Mann. Für das Gesamtporträt bringt unsere vollständige Seite über Peter Parker diese Etappen wieder in die richtige Reihenfolge.

Und wenn Dich der Geist dieser Zeit anspricht, passen die Spider-Man-Poster und die Dekorationen perfekt zu einem Schreibtisch oder einem Studentenzimmer, während die Figuren, die T-Shirts und die Spider-Man-Masken den Rest der Ausstattung abdecken. Eine 1965 erfundene Universität speist sechzig Jahre später weiterhin die Filme.